Negli ultimi anni si è assistito ad un progressivo e crescente interesse nei confronti delle tematiche ambientali anche a causa dei numerosi risvolti, purtroppo negativi, legati ad aspetti ed impatti ambientali di portata mondiale; basti pensare alle problematiche relative all'inquinamento atmosferico, alla riduzione dello strato di ozono, all'inquinamento delle acque, allo sfruttamento delle risorse naturali, etc. Per contrastare e limitare i danni all'ambiente, i diversi paesi si stanno attivando per tenere sotto controllo la situazione, avviando progetti di ricerca finalizzati alla comprensione delle cause dei diversi macrofenomeni, allo scopo di attivare adeguati piani per contrastare e ridurre gli impatti ambientali negativi. 
I fenomeni possono, infatti, essere contrastati mediante una adeguata competenza specifica nei diversi settori. Solo conoscendo le conseguenze che un determinato processo può avere sull'ambiente e quindi anche sulla salute umana, è possibile avviare opportune azioni di miglioramento atte a evitare gli impatti che possano avere effetti negativi. 
L'elevato interesse, a livello politico e internazionale, si traduce, all'interno dei diversi paesi, in prescrizioni di carattere cogente, normativo e legislativo che, nascendo dall'esigenza di tutelare l'ambiente e la salute umana, condizionano, inevitabilmente l'attività e il modo di operare di tutte le organizzazioni industriali. 
Le aziende, infatti, si trovano costrette ad adeguare la propria attività a tutte le prescrizioni legislative, in materia ambientale, che caratterizzano i diversi processi, per adempiere a quanto richiesto dalle amministrazioni pubbliche e per evitare di incorrere in sanzioni.

Si deve notare che il termine organizzazione utilizzato dagli standard assume, in questo contesto, un significato piuttosto esteso; sono organizzazioni, infatti, non solo le Aziende e le società manifatturiere e di produzione, ma anche tutte le Società che erogano un servizio (inteso come bene immateriale) e le Amministrazioni Pubbliche con implicazioni sull’ambiente attinenti alle loro attività.
Le considerazioni sulla certificazione ISO 14001, pertanto, valgono certamente per ogni realtà produttiva, ma devono essere considerate applicabili a ogni organizzazione il cui scopo possa essere un’attività di servizio per le imprese o per la collettività che abbia o possa avere influenza sull’ambiente.
Anche in Italia, con interesse sempre maggiore, sono proprio le società di servizio o le Amministrazioni che intendono assumersi l’impegno, nell’ambito di politiche comunitarie in favore dell’ambiente, di   conformarsi ai requisiti dello standard di ISO 14001.
Il riconoscimento e la visibilità di reali impegni per l’ambiente sono verificabili da una terza parte che rende una testimonianza mediante la emissione del certificato di conformità alla ISO 14001.
La norma ISO 14001 nasce dunque dall'esigenza di fornire un valido strumento alle organizzazioni che intendono integrare l'aspetto ambientale nelle proprie strategie produttive, con lo scopo principale di ridurre i rischi di inquinamento legati ad una cattiva gestione ambientale per eliminare le probabilità di incorrere in sanzioni per il mancato rispetto di disposizioni cogenti e  per acquistare maggior visibilità sul mercato internazionale.
La norma ISO 14001 è dunque, in sintesi, lo strumento per:
  creare una partecipazione attiva alla difesa dell'ambiente, 
  eliminare le contrapposizioni di interessi tra ambiente e impresa, 
  aumentare l'efficienza dei processi, riducendo i costi e rendendo l'aspetto ambientale un'opportunità di crescita per le imprese.

Lo Standard ISO 14001, appunto, prevede di presentare e mantenere un Sistema di gestione Ambientale” in linea con una politica all’organizzazione.
Inoltre Il Sistema di Gestione Ambientale consente di presentare gli impegni assunti, non più come una dichiarazione di intenzioni, ma, con un riferimento più oggettivo, secondo uno schema volontario riconosciuto a livello internazionale.
I benefici che un'azienda può conseguire con l'applicazione di un sistema di gestione ambientale conforme alle norme ISO 14001 possono essere molteplici.
Innanzitutto, la messa a punto di un sistema di tal tipo, permette un pronto ed attento adeguamento alla legislazione ambientale, consentendo di ridurre il verificarsi di situazioni fuorilegge, migliorando i rapporti con gli uffici pubblici preposti al controllo nell'applicazione della legislazione ambientale. 
In tale ambito l’aumentata credibilità dell’azienda, acquisita mediante l’impegno volontario, permette di instaurare un clima collaborativo con le istituzioni, autorità e pubblico migliorando le  relazioni con azionisti e gruppi portatori di interessi (clienti, impiegati, assicurazioni, banche, comunità locali), con i seguenti vantaggi: 
  facilitazioni nell’ottenimento di permessi ed autorizzazioni,
  facilitazioni negli approvvigionamenti pubblici e privati,
  benefici assicurativi,
  benefici finanziari,
  migliori condizioni contrattuali.

Dall'analisi dei processi produttivi e dalla relativa messa a punto od adeguamento, si può arrivare ad ottenere anche ritorni economici consolidando la propria posizione competitiva, mediante il miglioramento dell'immagine aziendale nelle transazioni commerciali, nell’ambito di un mercato in cui il consumatore finale è sensibile alle tematiche ambientali. 
La corretta applicazione del Sistema porta un miglioramento dell’efficienza dell’organizzazione che si trova ad avere un maggior controllo delle proprie attività produttive, che si traduce in:
  miglioramento dell'efficienza nell'impiego delle risorse con conseguente risparmio di materie prime ed energia. 
  riduzione dei rischi e incidenti 
  riduzione degli scarti e dei rifiuti

Infine, il miglioramento della qualità del lavoro e l’aumentata consapevolezza di operare nel rispetto dell’ambiente risulta essere un elemento di stimolo  per tutto il personale dipendente.

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