L’alcolismo è un disturbo dovuto a fattori diversi di tipo biologico, psicologico, sociale caratterizzato dalla incapacità di controllare il consumo di alcol, dalla costante preoccupazione del bere malgrado la consapevolezza delle sue conseguenze e spesso dalla negazione o della minimizzazione dell’esistenza del problema.

Può essere utile chiarire cosa sia la dipendenza alcolica e cosa sia il bere eccessivo.
Perché si possa parlare di dipendenza alcolica devono essere presenti almeno tre di queste condizioni:
1. tolleranza cioè il bisogno di dosi notevolmente più elevate di alcol per raggiungere l’intossicazione o l’effetto desiderato; …è opportuno ricordare che l’alcol è l’unica sostanza psicoattiva per cui la tolleranza è presente in una prima fase mentre in seguito prevale un effetto paradosso dovuto all’insufficienza epatica che fa sì che siano sufficienti dosi inferiori di alcol a provocare lo stesso effetto per incapacità metabolica.
2. astinenza che si manifesta come “sindrome d’astinenza” cioè con un insieme di sintomi anche gravi dovuti alla mancanza di alcol o con il consumo di alcol per attenuarne i sintomi
3. assunzione di alcol in quantità maggiori o per periodi più lunghi rispetto a quanto desiderato
4. desiderio persistente o numerosi tentativi infruttuosi di ridurre o controllare il consumo di alcol;
5. dispendio di una grande quantità di tempo in attività necessarie a procurarsi l’alcol;
6. interruzione o riduzione di importanti attività sociali, lavorative, o ricreative a causa del consumo di alcol;
7. uso continuato di alcol nonostante la consapevolezza di avere unproblema verosimilmente causato o esacerbato dall’alcol.

Sebbene non sia riconoscibile una condizione di dipendenza alcolica è possibile parlare di bere eccessivo (abuso di alcol) quando il consumo di alcol avviene in corso di situazioni rischiose come alla guida di mezzi oppure quando compare anche uno solo di questi disturbi:

1. incapacità di adempiere ai principali compiti al lavoro, a scuola, a casa (assenze, sospensioni, espulsioni, trascuratezza personale o nella cura della casa o dei figli, isolamento, difficoltà di relazione sociale);
2. problemi sociali o interpersonali (arresti, condotte moleste, discussioni continue coniugali o familiari, scontri fisici).